在催化作用的研究史上，催化理论的派别可谓是百家争鸣，有过多种催化理论。
首先是吸附与气-固相催化，固体表面的吸附可分为物理吸附和化学吸附。物理吸附不能改变被吸附分子的价键；化学吸附则来源于化学键力，能使被吸附分 子的价键发生变化，或引起分子变形，从而产生催化作用。所以，化学吸附是多相催化的基础，在研究催化作用机理时，也是研究反应物是如何被固体催化 剂分解和分解的状态和规律的。
在多相反应中，气体在催化剂表面上吸附与否，吸附强弱都与催化反应密切相关。对反应物系没有吸附能力的元素或化合物不能作催化剂的活性组分。应选 择对反应物有适当强弱吸附能力的物质作催化剂，对不能吸附气体反应物的物质可选作载体或负催化剂。
催化理论的发展
催化理论是在实践的基础上发展起来的，特别是近40年，随着化工行业的快速发展，新型催化剂如雨后春笋般大量涌现，极大地促进了催化理论的发展。在 气固相催化方面，最具代表性的是固体电子理论和活性中心模型理论。此二者没有本质上的差异，只是随着研究的进展，理论逐步深入。
随着研究的深入，又出现了活化络合物理论，又称过渡态理论。理论认为，活性中心吸附了反应物分子后形成的中间活性物，具有较大的活性，称为活化络 合物，这种活化络合物既容易形成，也容易分解，在进一步的反应中，它又与另外的反应物分子形成最终产物而释放出催化剂，但这个理论解释不了催化剂 的选择性。
为了解释催化作用的特殊选择性，提出了多位活化络合物理论，这个理论还包括了空间适应性原则和能量适应性原则，正是这两个原则，才正确解释了催化 剂的选择性，这个理论的出现，给人们在催化剂的选择和制造上提供了依据。
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